Das Immunsystem der Säugetiere verteidigt den Körper gegen alle Krankheitserreger, Pilze, etc. die ihn besiedeln wollen. Allerdings muss das Immunsystem lernen, wer Freund und wer Feind ist.

Bei der aktiven Immunität setzt sich der Körper direkt mit dem Erreger bzw. Bestandteilen des Erregers auseinander. Zum Beispiel durch einen Impfstoff oder eine harmlos verlaufende (subklinische) Infektion. Durch diesen Kontakt erkennen die Abwehrzellen den Erreger sofort bei einem späteren Zusammentreffen und können rasch mit der Abwehr beginnen. So kommt es nicht zum Ausbruch der Krankheit, trotz des Befalls mit dem Erreger.

Bei einer passiven Immunität handelt es sich um eine durch Muttermilch oder Impfseren übertragene Immunität. Zum Beispiel überträgt die Sau mit der Biestmilch Abwehrzellen und Antikörper auf die Ferkel. Diese sind somit eine Zeit lang geschützt. Die Abwehrzellen sterben allerdings mit der Zeit ab und auch die Antikörper werden abgebaut, so dass nach einer Weile nichts mehr von der passiven Immunität übrig ist.